Anvers, «la ville du diamant»

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Première ville des Flandres, Anvers a de quoi séduire grand nombre de visiteurs, quelles que soient leurs attentes. Elle est en effet très diversifiée dans beaucoup de domaines. Elle regorge de joyaux d’architecture dans des styles très variés. Dynamique, créative et éclectique, elle draine de nombreux artistes et intellectuels, mais également des stylistes : elle est l’une des villes incontournables de la mode. Ses quartiers ont une identité très marquée, qu’ils soient cossus ou populaires. De remarquables lieux historiques et culturels témoignent de son riche passé, mais elle est tout autant moderne et novatrice. Elle fut nommée capitale culturelle de l’Europe en 1993. Elle est traversée par l’Escaut, qui lui confère un attrait supplémentaire. La gastronomie y est de grande qualité et les restaurants y sont légion, de même que les inévitables bars à bière, dont certains figurent parmi les meilleurs du pays. Comme dans beaucoup de villes du Benelux, la bicyclette y est très présente, et l’usage très répandu de ce moyen de transport ne fait qu’ajouter à son indéniable douceur de vivre. Les gens y sont heureux et détendus, et on se surprend à s’y sentir rapidement à l’aise, comme chez soi. Enfin, elle est la plaque tournante du commerce du diamant à l’échelle mondiale, d’où son surnom de «ville du diamant».

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La Onze-Lieve-Vrouwekathedraal, splendide cathédrale de style Gothique Brabançon, domine fièrement la ville du haut des 123 mètres de sa tour nord, qui constitue le beffroi avec son horloge et son carillon comportant 47 cloches. Il s’agit de la plus haute du Benelux. Ses dimensions sont impressionnantes ; sa construction a commencé au milieu du XIVème siècle et s’est étalée sur près de 170 ans. Elle abrite de nombreuses œuvres d’art, notamment des peintures de Rubens. Tout près, la Grand Place (Grote Markt) (photo) s’étend dans une forme irrégulière qui fait toute sa singularité. Des maisons des XVIème et XVIIème siècles arborent leurs traditionnels pignons à redans. L’architecture de l’imposant Hôtel de Ville est un mélange de Gothique Flamand et de Renaissance Italienne. Au sommet de la Fontaine de Brabo s’élève la statue de Silvius Brabo. Ce guerrier Romain est en effet un personnage historique de la ville : selon la légende, il a coupé la main du géant Druon Antigon qui pillait des bateaux sur l’Escaut. Il l’a ensuite jetée dans le fleuve, ce qui expliquerait le nom de la ville («handwerpen» signifie «jeter la main» en flamand).
Le Steenplein est une longue plateforme de béton qui surplombe l’Escaut et aboutit à un restaurant. La promenade y est agréable. Des bancs s’y égrènent, et on peut s’assoir pour admirer le large fleuve et assister au ballet incessant des bateaux qui proposent une visite du port. Le Steen, plus vieux bâtiment d’Anvers, est une forteresse située sur la rive droite de l’Escaut. Il servit de prison dès le XIVème siècle. Une extension fut rajoutée au XVIème siècle sous le règne de Charles Quint. Il a également accueilli le Musée de la Marine, avant que les collections ne soient transférées au Museum aan de Stroom, dans le Quartier des docks. En face s’élève le Musée Vleeshuis (Maison de la viande), bâtiment de style Gothique Tardif en brique rouge et en grès blanc qui abritait au Moyen Âge la Guilde des Bouchers d'Anvers. Aujourd'hui, c'est un musée consacré à 600 ans de vie musicale à Anvers et aux Pays-Bas.
L’Église Saint-Paul est de style Gothique Flamboyant. Par contre, son clocher et son intérieur sont de style Baroque. Elle abrite de nombreuses statues, ainsi que de belles boiseries et des peintures. Elle date du XVIème siècle et sa construction a duré plus de cent ans. L’Église Saint-André, de style Gothique Tardif, date du début du XVIème siècle et jouit elle aussi d’un remarquable intérieur Baroque. L’attraction principale est sa superbe chaire du début du XIXème siècle.
Le Modemuseum (Musée de la mode), est un bel édifice du XIXème siècle aux confins du quartier Zuid. Les expositions diverses présentent aussi bien des collections d’époques que des pièces contemporaines. Le Musée Plantin-Moretus est classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. Il se tient dans l’ancienne imprimerie et l’ancien domicile du fameux imprimeur Plantin. Sa décoration ancienne est fastueuse. Ses pièces sont inestimables, notamment celles des XVIème et XVIIème siècles. La cour intérieure est splendide, et la visite de la fonderie enrichissante. Les expositions, qu’elles soient permanentes ou temporaires, sont passionnantes.
Enfin, Groenplaats, place rectangulaire, est le cœur de la ville. Elle regorge de bars, restaurants et friteries. De nombreux spectacles de rue y tiennent place. Elle constitue un trait d’union entre le centre-ville historique et l’artère commerçante du Meir.
 
 
À voir :

• Onze-Lieve-Vrouwekathedraal
• Grand Place (Grote Markt), Hôtel de Ville & Fontaine de Brabo
• Steenplein
• Steen
• Musée Vleeshuis (Maison de la viande)
• Église Saint-Paul
• Église Saint-André
• Modemuseum (Musée de la mode)
• Musée Plantin-Moretus
• Groenplaats

Le Meir est un grand axe piéton et cycliste bordé de somptueux édifices, où s’égrènent commerces, bars et restaurants. Il jouit d’une architecture extraordinaire, notamment l’ancien Palais Royal de style Rococo, et le Stadsfeestzaal, grand centre commercial aménagé dans une salle de bal. La décoration intérieure est tout aussi impressionnante, avec ses verrières et ses dorures. N’hésitez pas à emprunter les magnifiques passages dans diverses galeries. Dans certaines petites rues adjacentes, vous pourrez admirer de belles fresques murales. En ligne de mire s’élève fièrement Boerentoren (Tour des Paysans), un grand immeuble Art Déco, qui fut le premier gratte-ciel en Europe, et le plus grand du continent jusque dans les années 1950. Entre le Meir et la gare centrale, vous vous pâmerez devant les bâtiments se situant entre les statues des peintres David Teniers et Antoon van Dyck : mêlant Néo-Gothique et Art Nouveau, souvent cossus et imposants, ils témoignent de la richesse de la ville. Les sculptures et moulures sont splendides, de même que les statues perchées au sommet des toits.
La Gare Anvers-Central (photo), classée au Patrimoine de l'UNESCO, est considérée à juste titre comme l’une des plus belles au monde. Elle est de surcroît très longue et comporte quatre niveaux. Son architecture Néo-Baroque est extraordinaire, à l’extérieur et surtout à l’intérieur, où son hall restauré est un vrai bijou. Elle est coiffée d’une impressionnante coupole. D’autre part, le long viaduc des voies surélevées qui y mènent est lui aussi un chef-d’œuvre. Elle fait face au Quartier des Diamantaires. En effet, Anvers est la plaque tournante mondiale du commerce du diamant. De nombreuses bijouteries et ateliers s’y égrènent. Derrière la gare s’étend le Parc Zoologique. La grande entrée arbore fièrement ses grilles et piliers agrémentés de mosaïques et coiffés de statues d’animaux, le tout dans un beau style Art Déco. Ce splendide zoo urbain fut construit au XIXème siècle. Certains de ces spécimens sont très rares. Une mention spéciale à son temple égyptien et son bâtiment dédié aux oiseaux.
L’Église Saint-Charles Borromée arbore sa superbe façade Baroque sur la Place Hendrik-Conscience (Hendrik Conscienceplein), isolée et très agréable. Dédiée à l’écrivain Flamand, cette dernière fut le premier endroit exclusivement piéton de la ville. D’agréables cafés font face à la Bibliothèque Municipale. Son intérieur, doté d’arcades et décoré de marbre, de boiseries et de tableaux, est très lumineux. La Chapelle Saint-Nicolas abrite un théâtre de marionnettes et dispose d’une petite courette intérieure pétrie de charme et bordée de bâtiments anciens aux belles façades où se tient un restaurant. Handelsbeurs, ancienne Bourse du Commerce reconvertie en hôtel et en espace public, jouit d’une magnifique architecture : l’intérieur de style Néo-Gothique agrémenté d’un langage floral est somptueux. Une superbe ossature métallique vient étayer la pierre, et une splendide verrière recouvre l’édifice. Les murs et plafonds sont décorés de peintures, de boiseries ouvragées et de vitraux. L’activité boursière y a cessé et c’est à présent un lieu d’activité économique et culturelle, où se tiennent également un bar et un restaurant Belle Époque. L’endroit se spécialise dans l’événementiel et dispose également de salles multifonctionnelles.
Dans le Quartier Latin, la Maison de Rubens (Rubenhuis) est l’ancienne demeure du célèbre peintre. Il y a exécuté la plupart de ses œuvres. Cette imposante maison bourgeoise renferme notamment un atelier. Elle comprend également une cour, un jardin et un portique. Elle abrite des meubles d’époque, et bien évidemment des tableaux de l’artiste. Le Théâtre Bourla se reconnaît facilement à sa façade Néo-Classique en hémicycle doté de colonnes. Sur le toit s’élèvent fièrement les statues d’Apollon et de ses muses. Le Musée Mayer Van Den Bergh se trouve dans un bel édifice Néo-Gothique. Il renferme notamment des sculptures, des tableaux, des tapisseries et des pièces d’ivoires. La Chapelle Sainte-Élisabeth mêle les styles Gothique Brabançon et Baroque. Elle fait partie de l’ancien Hôpital Sainte-Élisabeth, désormais reconverti en centre culturel. Elle abrite quelques beaux tableaux.
Au nord de la gare Anvers-Central et du Parc Zoologique, le Quartier Chinois est petit mais dépaysant. La porte d’entrée, très colorée, est superbe. Comme dans de nombreuses villes belges, la visite du Béguinage est immanquable : on y retrouve la traditionnelle brique rouge et les murs recouverts de chaux blanche, qui contrastent superbement avec la verdure du verger et de la pelouse. L’Église Sainte-Catherine s’élève parmi les maisons, qui s’égrènent discrètement derrière les clôtures de briques. Bien sûr, on ressent cette paix et cette sérénité propre à ce genre d’endroit dont on ne se lasse pas. Les rares vélos posés contre les murs viennent y ajouter un cachet. On a envie de s’y attarder pour profiter de cette ambiance unique.
Le Tunnel Sainte-Anne, qui date des années 1930, permet de rejoindre le quartier du même nom sur l’autre rive de l’Escaut. Les escalators d’époque agrémentés de bois verni nous offrent un vrai voyage dans le temps ! Dans le souterrain de 572 mètres de long, des photos d’époque en noir et blanc sont présentées, notamment des clichés de la visite de personnalités sur le site, ou tout simplement des différentes étapes de sa construction. Une fois arrivés sur la rive opposée, on jouit d’une belle vue globale du centre-ville à distance.
 
 
À voir :

• Meir, ancien Palais Royal & Stadsfeestzaal
• Boerentoren (Tour des Paysans)
• Statues des peintres David Teniers et Antoon van Dyck
• Gare Anvers-Central
• Quartier des Diamantaires
• Parc Zoologique
• Place Hendrik-Conscience (Hendrik Conscienceplein) & Église Saint-Charles Borromée
• Chapelle Saint-Nicolas
• Handelsbeurs
• Maison de Rubens (Rubenhuis)
• Théâtre Bourla
• Musée Mayer Van Den Bergh
• Chapelle Sainte-Élisabeth & ancien Hôpital Sainte-Élisabeth
• Quartier Chinois
• Béguinage & Église Sainte-Catherine
• Tunnel Sainte-Anne

C’est le quartier moderne de la ville. Il est très bien réaménagé, et les bars et restaurants y sont légion. Difficile de passer à côté du Museum aan de Stroom, grand musée qui s’élève devant le bassin de Bonapartedok. Il mesure plus de 60 mètres de haut et est consacré à Anvers et sa place dans le monde. Constitué de grès rouge dans une architecture avant-gardiste, il représente des containers empilés les uns sur les autres, et les grandes baies vitrées ondulées forment des vagues verticales. L’intérieur est très lumineux et les plafonds sont hauts. Chaque étage propose une vue panoramique sur la ville sous un angle différent. La diversité est le maître mot : chaque salle a son cachet, et les pièces sont nombreuses et variées. Beaucoup d’entre elles proviennent de l’ancien Musée de la Marine qu’abritait autrefois le Steen dans le centre-ville historique. Les expositions temporaires sont elles aussi très enrichissantes. Derrière le musée se tient le bassin de Willemdok, où quelques bateaux sont amarrés aux quais, notamment de beaux voiliers d’époque.
Londenbrug est un pont levant au mécanisme impressionnant. À l’est de celui-ci, le Park Spoor Noord est un vaste espace aménagé sur le site d’une ancienne gare de tri. On y trouve des jardins d’enfants, une piste de skate et de BMX, des jardins aquatiques et une halle couverte agrémentée d’une terrasse. Au nord du pont levant, un chemin de terre s’étend le long du bassin de Kattendijkdok. De nombreux bars s’y égrènent : ils sont aménagés dans des entrepôts mitoyens aux pignons décorés de panneaux en métal ouvragé ajouré. Les décorations sont très variées et très décalées. C’est très coloré, très chargé, le tout avec une petite touche d’exotisme. Transats, chaises pliantes ou en fer forgé, arbustes, filets de pêche… tout y est. Mais le plus insolite reste la vieille camionnette jaune au charme désuet perchée sur un container. Trois superbes fresques murales s’étalent au début du chemin, comme pour nous souhaiter la bienvenue et nous mettre dans l’ambiance. L’endroit dégage une insouciance et une douceur de vivre très appréciables, et on est aux antipodes des sentiers balisés du tourisme. De l’autre côté du bassin s’élève le Red Star Line Museum (photo), qui retrace l’histoire de cette compagnie qui acheminait par voie marine de nombreux migrants qui fuyaient les infortunes diverses en Europe pour rejoindre les U.S.A. - notamment New-York - et tenter de réaliser leur rêve américain. Tout au moins, ils aspiraient à une vie meilleure. N’oublions pas qu’Anvers est l’un des plus grands ports d’Europe. La visite du musée permet de revivre leur traversée.
Sur la partie nord du bassin, une sculpture représentant un diamant géant recouvre le toit de l’étonnant édifice Nieuw Havenhuis, l'ancienne caserne de pompiers : un mélange surprenant d’ancien et de moderne. La vue panoramique sur le port et au-delà le centre-ville est époustouflante. En se dirigeant vers l’ouest, on emprunte un pont par-dessus l’écluse de Royers (Royerssluis) pour rejoindre Noordkastel, ancienne forteresse construite en ce lieu pour défendre le village de polder disparu d'Oosterweel. Elle a été démolie en deux étapes : à la fin du XIXème siècle pour favoriser l’extension du port, puis au début du XXème siècle afin de construire le ring, artère routière ceinturant la ville. Il ne reste à présent qu’une petite partie des remparts et un espace vert et boisé un peu sauvage au bord de l’Escaut : il fait face à Sint Annastrand, la petite plage du quartier Sainte-Anne. De vieilles jetées en bois abandonnées apportent une touche de nostalgie et un charme désuet à l’endroit De l’autre côté de l’écluse, le Droogdokkenpark est un espace vert urbain de 11 hectares aménagé au bord du fleuve, conçu dans le plus grand respect du site. Il comprend un belvédère hexagonal de 2 hectares.                                                                                                    

 
À voir :

• Museum aan de Stroom
• Londenbrug
• Park Spoor Noord
• Red Star Line Museum
• Nieuw Havenhuis
• Noordkastel
• Droogdokkenpark

Au sud du centre, Zuid, le quartier branché, est peu prisé par les touristes. S’y balader est très agréable et on croise peu de monde en journée. Le M HKA (Musée d’Art Contemporain) a été aménagé dans un ancien silo à grain. Il est très spacieux, ce qui est forcément un atout pour les nombreuses expositions. Cela permet également la tenue de conférences, diffusions de films documentaires et spectacles divers. Le FOMU (Musée de la Photographie) offre des expositions qui se renouvellent régulièrement. Cet art est présenté sous tous ses aspects, aussi bien artistique que professionnel. Il comprend trois étages et la plupart de ses salles sont spacieuses. Il abrite également une galerie, une boutique et un bar-restaurant. Le KMSKA (Musée Royal des Beaux-Arts) se tient dans un imposant édifice érigé au XIXème siècle dans une architecture fastueuse : sa façade aux colonnes corinthiennes est sublime. Les sculptures sont splendides. Des statues allégoriques représentent chacune une forme d’art. Il est malheureusement fermé pour d’importants travaux de rénovation. Le Nouveau Palais De Justice (Nieuw Gerechtshof) surprend par son style résolument avant-gardiste qui détonne totalement des autres édifices : des voiles métalliques aux contours anguleux s’élèvent sur son toit. L’Église Saint-Michel-et-Saint-Pierre, qui comporte non moins de trois nefs, jouit d’une belle architecture Néo-Romane et Néo-Byzantine. Cependant, ce sont bel et bien les bâtiments de style Art Nouveau qui se distinguent dans ce quartier : la Maison du Peuple arbore sa façade ornée de sculptures et de mosaïques, ainsi que sa large baie vitrée en arc outrepassé. Le plus impressionnant reste néanmoins l’Immeuble des Cinq Continents : on repère de loin la proue d’un bateau à l’angle du premier étage qui fait office de balcon, coiffée d’une loggia circulaire avec sa belle marquise. C’est tout simplement impressionnant d’audace et de créativité ! En face, on admire les bow-windows en enfilade qui forment une superbe perspective.
On descend à la gare Anvers-Berchem pour aller visiter l’extraordinaire quartier Zurenborg, lui aussi loin des sentiers balisés du tourisme. Il se situe au sud-est du centre. D’immenses et magnifiques édifices (essentiellement des hôtels particuliers) arborent fièrement leurs façades Art Nouveau témoignant du faste et de la grandeur de la Belle Époque, notamment dans les rues Cogels-Osylei (photo), Transvaalstraat et Waterloostraat. Les styles Néo-Classique et Éclectique y ont également leur place, composant ainsi un ensemble architectural époustouflant. Dans Waterloostraat, la maison «La bataille de Waterloo», qui a donc donné son nom à la rue, vaut particulièrement le coup d’œil, tout comme la maison «Les mouettes». Au croisement avec General van Merlenstraat, quatre maisons se font face de part et d’autre du carrefour : l’architecture y est identique et chacune aborde le thème d’une saison de l’année avec une couleur différente. La Belgique est définitivement LE pays de l’Art Nouveau !

 
À voir :

• M HKA (Musée d’Art Contemporain)
• FOMU (Musée de la Photographie)
• KMSKA (Musée Royal des Beaux-Arts)
• Nouveau Palais De Justice (Nieuw Gerechtshof)
• Église Saint-Michel-et-Saint-Pierre
• Maison du Peuple
• Immeuble des Cinq Continents
• Maison «La bataille de Waterloo»

Publié le 16 mars 2022