Pennsylvanie

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Nous avons choisi de loger dans cette petite ville pour des raisons purement géographiques. En effet, nous devions faire une halte entre Niagara Falls et Washington. Les hôtels étant chers dans l'état de New-York et bien meilleur marché dans le Nord de la Pennsylvanie, nous avons opté pour Bradford, qui se situe juste sous la frontière d’état. Comme Sonora en Californie l’année précédente, ce fut une révélation, l’une des bonnes surprises de ce trip.

Elle a été fondée en 1682 par William Penn, Quaker anglais qui a fui l’Europe à cause des persécutions religieuses. Le roi d’Angleterre lui donna un territoire qui allait devenir l’état de Pennsylvanie. Il y mettra en place une société basée sur la paix et la tolérance, et entretiendra des relations amicales axées sur la confiance mutuelle avec les tribus amérindiennes locales. Il signera même un traité dans ce sens. Sa mort quelques années plus tard contribuera en grande partie à mettre fin aux rapports pacifistes entre colons et amérindiens.
Elle est l’une des plaques tournantes culturelles et historiques du pays. Les musées y sont nombreux, certains prestigieux, et ses édifices historiques comme l’Independence Hall et Liberty Bell sont absolument incontournables, car ils témoignent du rôle important de la ville dans la Révolution Américaine. Elle est le berceau de la démocratie, voire de la nation américaine de manière générale.
«Philly» est également la capitale mondiale du street-art depuis 1984, lorsqu’un vaste programme de fresques murales (Mural Arts Program) a été initié en faisant participer des habitants de la ville, qui depuis en dénombre aujourd’hui plus de 3000, dont certaines sont de véritables chefs-d’œuvre. L’idée de départ était de mettre fin aux problèmes de graffitis intempestifs qui polluaient alors la ville. Plutôt que de choisir la répression, le Maire de l’époque, Wilson Goode, a décidé d’amener les habitants des quartiers les plus touchés par ce genre de pratique à travailler avec des artistes confirmés, afin d’embellir les murs de la métropole de véritables œuvres d’art qui s’intègrent parfaitement au paysage urbain. En plus d’une prise de conscience, ils pouvaient exprimer leur créativité tout en s’appropriant leur quartier, voire la ville.
 
Nous y avons fait une halte de trois heures, commençant par Broad Street, plus connue sous le nom d’Avenue of the Arts, au niveau de l’Académie des Beaux-Arts, qui est à la fois un musée et une école. C’est un superbe édifice Néo-Gothique Victorien à la somptueuse décoration intérieure qui renferme des collections prestigieuses. Le Temple Maçonnique est un splendide édifice Néo-Normand de la fin du 19ème siècle. Il s’agit du plus grand du pays. Il comporte sept salles, chacune d’un style architectural différent. Elles abritent des pièces de collection relatives à la franc-maçonnerie. Au niveau de l’angle avec Market Street s’élève majestueusement l’Hôtel de Ville, le plus beau que nous ayons vu aux U.S.A. durant nos trois voyages. D’une architecture de style Néo-Renaissance, il est le plus grand du pays, et la Statue du Fondateur William Penn en son sommet est la plus grande statue au monde se trouvant sur un édifice. Sa tour propose une vue panoramique sur la ville. Après avoir contemplé sa façade, nous nous sommes attardés pour admirer son architecture intérieure, très riche et d’une grande beauté. Nous nous sommes émerveillés devant la tête d’éléphant et la tête de bison sculptées au-dessus des arcades. D’imposantes colonnes de marbre, des statues, des mascarons et autres moulures complétaient le tableau.
Nous avons ensuite longé Market Street sur la gauche, admirant au passage Market Street National Bank, superbe édifice Art Déco. De manière générale, de magnifiques bâtiments s’égrènent le long de cette rue, notamment celui qui abrite le Hard-Rock Cafe. Une splendide guitare électrique vintage géante y est accrochée. Devant se tient une très belle horloge de rue sur pied du 19ème siècle. Malheureusement, nous avons aussi aperçu le revers de la médaille : des SDF, assez nombreux, se trouvaient dans la rue. Quelques détritus jonchaient le sol, chose plutôt inhabituelle dans le pays sur ce que nous avons vu lors de nos trois séjours. Cela confirme que le lourd passé de la ville marqué par la crise industrielle durant le 20ème siècle n’est pas encore enterré, même s’il y a eu de nets progrès sociaux ces dernières années.
Toutefois, cela n’a en rien gâché notre visite et c’est avec le cœur léger que nous avons rejoint Old Town, berceau de Philadelphie, en commençant par prendre un bain d’histoire en admirant l’Independence Hall. Bel édifice de style Géorgien, il est moins imposant que nous ne l’avions imaginé. Il a pourtant joué un rôle prépondérant dans l’histoire du pays : la Déclaration d’Indépendance y fut signée le 4 juillet 1776. Cependant, c’est seulement une copie qui est exposée, l’original se trouvant aux Archives Nationales à Washington DC. D’autre part, la Constitution des États-Unis y a été rédigée en 1787. La Liberty Bell, grand symbole national de la liberté, fut installée en haut de sa tour après son arrivée d’Angleterre. Elle fut enlevée en 1846 alors qu’une fissure y apparaissait. Elle est désormais exposée dans l’Independence National Historical Park, tout près.
Puis, nous avons décidé de nous séparer en deux groupes : nos amis ont visité l’Independence Hall, tandis que J.R. et moi avons poursuivi la découverte d’Old Town. Nous sommes d’abord allés sur le Benjamin Franklin Bridge, impressionnant pont suspendu bleu pâle de presque 3 kilomètres qui enjambe le Fleuve Delaware pour rejoindre la ville de Camden dans le New Jersey. Nous nous sommes arrêtés à mi-chemin, juste pour avoir la vue panoramique sur les deux villes (et les deux états !) et la rivière, puis sommes revenus sur nos pas pour continuer la visite de la vieille ville, très typique. Nous y avons admiré de nombreux bâtiments d’époque, notamment la Corn Exchange National Bank. Puis, nous avons rencontré une charmante locale qui a fait un bout de chemin avec nous afin de nous orienter dans le quartier, avec cette disponibilité typiquement américaine. Fière de ses origines asiatiques, elle l’était tout autant de sa nationalité américaine et de cette ville où elle a toujours vécu depuis son arrivée sur le Nouveau Continent dès son jeune âge. Encore une rencontre éphémère mais marquante et enrichissante comme on en fait régulièrement en voyageant. Nous lui avons laissé une carte de visite de notre website pour qu’elle nous y rejoigne. Nous la saluons au passage... Elle nous a conduit à Elfreth’s Alley (photo), petite ruelle pavée typique pétrie de charme et image d’Épinal de la vieille ville. Bâtie en 1702, il s’agit de la plus ancienne rue résidentielle du pays. Les maisons de brique rouge comportent des volets de couleurs diverses tout en respectant une certaine harmonie. L’Elfreth’s Alley Museum retrace la construction de la rue par deux forgerons - John Gilbert et Arthur West - afin créer un passage entre leurs ateliers et le Fleuve Delaware. Il propose aussi des visites. Bladens Court, une toute petite ruelle adjacente, est tout aussi charmante.
Puis, il était temps pour nous de repartir : New-York nous attendait. Nous avons rejoint nos amis. J’ai pris de l’avance pour retourner à la voiture, car les trois heures de parking allaient expirer. En chemin, j’ai croisé un groupe de femmes et de jeunes filles, certaines métisses et d’autres afro-américaines ; en effet, cette communauté est très représentée à Philly. Elles m’ont demandé de les prendre en photo devant  l’Académie des Beaux-Arts. J’ai accepté avec plaisir en leur expliquant tout de même que les minutes m’étaient comptées et que je ne pouvais pas trop m’attarder. J’ai fait plusieurs clichés et nous avons eu une brève conversation. Les deux jeunes filles m’ont dit qu’elles étaient de Lyon. Elles faisaient leurs études là-bas et étaient venues passer leurs grandes vacances à Philadelphie. Quelle coïncidence ! Je leur ai dit que j’étais également français. J.R. est arrivé à son tour et s’est joint à la conversation quelques instants. Nous leur avons aussi donné une carte de visite de notre website avant de les quitter. Comme avec la jeune femme dans Old Town, il y avait un bon feeling. Nous avions vraiment de bonnes ondes lors de cette virée de trois heures à Philadelphie, qui fut l’un des meilleurs moments du trip.