Illinois

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Carrefour du Midwest, Chicago renferme de nombreux parcs et musées. Elle a toujours eu l'esprit pionnier et novateur, notamment en matière d'architecture. D’ailleurs, son École d'Architecture est l’une des plus prestigieuses au monde. Suite au terrible incendie de 1871 ayant détruit une grande partie de la ville, cette dernière est devenue un terrain d’expérimentation à ciel ouvert. Des architectes de renom (entre autres William Le Baron Jenney et Louis Henry Sullivan) se sont attelés à la reconstruire, usant de techniques révolutionnaires qui constitueront un véritable tournant. C’est là que sont nés les premiers gratte-ciel. Ils ont longtemps été les plus hauts du monde, avec la Willis Tower (anciennement Sears Tower), et à un degré moindre le John Hancock Center. Ils se mêlent à d'autres tours pour former la fameuse Chicago skyline.
Son esprit citadin affirmé est propre à la plupart des villes de la région des Grands Lacs. Tournée vers la politique, le cosmopolitisme, le sport, la richesse culturelle et culinaire, elle est pleine de caractère, unique en son genre. Située sur les rives du Lac Michigan, elle dispose d'un front de lac où s'étendent des kilomètres de plage, et des parcs extraordinaires ayant chacun leur personnalité. De même que la Nouvelle-Orléans, elle est l’un des berceaux du blues. Enfin, elle est le point de départ de la Route 66. Du coup, nous nous sommes trouvés durant notre trip aux U.S.A. au point de départ et à l'arrivée (Santa Monica, Californie) de cette route mythique.
La partie américaine de l'action de mon roman «Enjoy the ride» se déroule en grande majorité dans cette ville, essentiellement dans le quartier Lincoln Park, d'où le pèlerinage artistique évoqué en introduction de la rubrique «Nos articles - U.S.A. (2013)». C’est pourquoi la visiter comptait beaucoup pour moi. Et elle a largement été à la hauteur de mes espérances.
 

Nous avons eu la chance de commencer notre découverte de Chicago par l’un de ses quartiers les plus attrayants : Streeterville, qui est traversé par Michigan Avenue, surnommée à juste titre «The Magnificent Mile», décorée d'arbres et de fleurs multicolores. Ses édifices sont parmi les plus beaux de la ville, notamment le Wrigley Building et la Tribune Tower. De surcroît, nous avions le privilège de séjourner dans l'Intercontinental Hotel, qui fait partie de ces buildings anciens à l'architecture intérieure et extérieure fastueuse qui foisonnent dans le quartier, et se mêlent aux tours modernes. Datant de 1929, son hall d’entrée est remarquable, de même que sa piscine (photo), située à l’un des étages. Il dispose également d’un spa et d’un centre de remise en forme.
Le temps était au beau fixe, alors nous avons rejoint la sympathique plage d’Ohio Street Beach pour nous baigner dans le lac et jouer au beach-ball. L’ambiance y était très bon enfant. Elle est entourée par les agréables parcs Olive Park et Addams (Jane) Memorial Park.
Nous sommes revenus à l’hôtel pour profiter longuement de sa piscine et de son sauna sec. Après une nuit de seulement deux heures et un vol interne Las Vegas-Chicago dès l’aube, nous l’avions largement mérité ! Puis, nous sommes allés dîner à un excellent restaurant italien. Nous sommes revenus à pied à l’hôtel, profitant du Magnificent Mile de nuit, qui prenait alors une dimension fascinante et féerique.

Le lendemain, le temps était toujours aussi magnifique. C’était dimanche et nous avons décidé de consacrer cette belle journée à la découverte de certains des remarquables parcs de Chicago. Nous avons emprunté un superbe pont enjambant la Chicago River. Seule rivière au monde dont le cours fut inversé par une intervention humaine, elle apporte une touche de douceur, d'apaisement et de rêverie à la ville. Des bateaux-mouches circulent nonchalamment le long de l'eau à l'agréable couleur turquoise. De superbes appartements la surplombent.
Nous avons rejoint Grant Park, vaste étendue verte le long du Lac Michigan, qui jouit de nombreuses attractions. Poumon vert de la ville, l'endroit est très vivant, et divers festivals s'y déroulent. Il accueille le Museum of Natural History, le Shedd Aquarium, et l'Art Institute of Chicago. Il comprend également l'étonnant et controversé Millenium Park, dont les attractions principales sont la sculpture Cloud Gate et son étonnante forme de haricot, ainsi que le Jay Pritzker Pavilion, gigantesque amphithéâtre moderne. Plus au sud, nous sommes allés admirer la Buckingham Fountain, énorme fontaine de marbre rose dont les eaux jaillissent parfois à plus de quarante mètres. Nous nous y sommes attardés, et avons eu le privilège d’assister à un spectacle de danse improvisé avec de nombreux participants, hommes et femmes. C’était un grand moment.
Puis, nous nous sommes dirigés vers The Loop, qui est la partie du centre-ville délimitée par le métro aérien. Pétri d'un charme désuet et un rien brinquebalant, il est à lui seul une véritable attraction, témoin vibrant d'un passé qui fait encore partie de l'époque actuelle. Sa hauteur permet de découvrir la richesse architecturale du quartier, où de nombreux styles sont représentés. The Chicago Theatre est l’une des images d’Epinal de la ville. Il fut bâti en 1921 dans un style immédiatement reconnaissable, avec notamment son enseigne lumineuse connue du monde entier. Le Route 66 Road Sign, qui annonce le point de départ de la fameuse route, se trouve à East Adams Street. La Willis Tower domine les alentours : elle a longtemps été la plus haute tour au monde. Enfin, on y trouve de très bons restaurants.
Nous avons pris le métro jusqu’à Lake View (photo), qui est divisé en plusieurs sous-quartiers très chics et propose des restaurants ethniques, notamment sur Southport Avenue. Boystown en fait partie : il accueille une importante communauté LGBT. Jeune, branché et festif, il est très prisé pour ses cafés, ses bars à cocktails et ses magasins de disques. La vie nocturne y est trépidante grâce à ses comedy clubs, ses théâtres et ses discothèques. Nous avons apprécié son ambiance très décontractée.
Finalement, nous nous sommes dirigés vers le fameux Lincoln Park, quartier chic et très populaire, divisé entre une partie urbaine et un grand parc. Ce dernier est situé en bordure du Lac Michigan. Il est le plus étendu de la ville avec ses onze kilomètres de long, et le plus visité aux États-Unis après Central Park à New-York. Lincoln Park Zoo (plus grand zoo gratuit du monde) et les musées Chicago History Museum et Nature Museum en sont les principaux centres d'intérêt. Son complexe récréatif inclut des terrains de sports collectifs divers, des courts de tennis et un parcours de golf. Il comprend également quelques ports avec des installations de navigation et des plages. Les jardins paysagers avec des refuges d'oiseaux ne sont pas en reste, de même que le théâtre avec vue sur le lac qui propose régulièrement des spectacles au plein air pendant l'été. Nous avons d’abord rejoint l’agréable port Belmont Harbor, puis le Chicago Yacht Club et Fullerton Beach. Nous avons suivi le front de lac, bordé de pelouses parsemées d’arbres et de quelques sculptures, aussi bien traditionnelles que modernes. Arrivés à la très prisée North Avenue Beach, nous nous sommes à nouveau baigné dans le Lac Michigan. Les installations sportives y sont nombreuses ; nous avons notamment assisté à des parties de beach-volley et de rink hockey.
Après nous y être longuement attardés, nous avons poursuivi vers Gold Coast, quartier très chic qui exhibe fièrement ses hôtels de luxe, ses imposants manoirs et ses superbes maisons de pierres style Beaux Arts avec jardins privés. C’est là que vivent les gens les plus aisés de Chicago. Le secteur est classé monument historique. Nous avons longé la plage d'Oak Street Beach, à laquelle on peut facilement accéder à grâce a des tunnels piétons qui passent sous la très longue et très fréquentée artère de Lake Shore Drive.
Nous sommes allés jusqu’au Navy Pier, qui est un véritable parc d'attractions bordé d'une promenade et installé sur une jetée de plus d'un kilomètre. Comme le pier de Santa Monica en Californie, il dispose d'une grande roue. Il est aménagé le long de la rivière qui rejoint Michigan Avenue en passant devant la Centennial Fountain. De là, nous avons pu admirer la Chicago skyline sous un splendide coucher de soleil.
Nous avons terminé cette journée inoubliable en allant déguster une très copieuse deep-dish pizza, déclinaison locale de la fameuse recette italienne préparée dans un moule creux et comprenant une épaisse garniture.

Pour notre dernier jour, nous sommes montés au 94ème étage du John Hancock Center, où nous avons pu jouir d’une vue imprenable. Elle est tout aussi belle que celle que nous offre la Willis Tower, mais avec de surcroît l'avantage d'une queue moins longue pour y accéder. Il faut s'acquitter de la somme de $18, mais aucune limite de temps ne nous est imposée. Aussi, nous nous y sommes attardés avant de redescendre pour aller visiter juste en face la Fourth Presbyterian Church et son cloître (photo), dont le calme apaisant offre un contraste saisissant avec l’agitation de Michigan Avenue. Finalement, nous avons admiré une dernière fois la vieille Water Tower, épargnée par le grand feu de 1871, qui est devenue le symbole de la ville. Elle a donné son nom au centre commercial Water Tower Place.
C’est là que s’est achevé ce séjour mémorable à Chicago, et en même temps cet inoubliable premier voyage aux U.S.A., à la fois la réalisation d’un rêve datant de plusieurs années et une aventure humaine extraordinaire. Il était temps pour nous de rentrer en France, le cœur lourd, mais surtout avec déjà des images et des souvenirs plein la tête, et la certitude qu’il ne s’agissait là que du début d’une longue série.
 
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Publié le 13 août 2013